El enfoque puede hacerse de forma manual, girando la correspondiente rueda del objetivo o bien de forma automática. La selección de enfoque manual (MF) /automático (AF) suele hacerse desde el objetivo o desde el cuerpo la cámara (dependiendo de la marca y modelo de cámara).
Vamos a revisar los diferentes sistemas de enfoque automático y algunos conceptos relacionados. La palabra autoenfoque no está registrada en el diccionario aunque podríamos definirla como el sistema que presentan las cámaras fotográficas o cualquier otro aparato óptico, que permite el enfoque de un objeto sin intervención del usuario.
Para que el motivo principal de la escena quede nítido, es necesario enfocarlo acercando o alejando lentes en el objetivo respecto del sensor hasta conseguir la máxima nitidez. Cuando enfocamos, la realidad es que solo queda nítido un plano paralelo al sensor situado a una determinada distancia de este. Por ejemplo si hacemos un retrato cercano, enfocamos a los ojos de la persona y la punta de la nariz o la oreja quedarán ligeramente desenfocadas debido a la profundidad de campo.
El enfoque automático se activa al pulsar el botón disparador hasta la mitad de su recorrido, aunque muchas cámaras permiten asignarlo a otro botón desasociándolo del botón disparador.
Sistemas de autoenfoque
Los sistemas de enfoque automático han evolucionado mucho desde que aparecieron en los años 60-70, y siguen mejorando a una velocidad vertiginosa. En el año 1960, Leica patentó los primeros sistemas de autoenfoque y en el año 1976 presentó durante el Photokina la Leitz Correfot, una cámara prototipo que utilizaba un sistema de confirmación de enfoque parecido a los sistemas de detección de fase que se emplean en la actualidad. Mientras tanto, la compañía americana Honeywell, publicó en los 70 cuatro patentes con los conceptos de lo que hoy conocemos como sistema de enfoque por detección de fase y en las que se basan gran parte de los sistemas automáticos de enfoque de las cámaras de hoy en día.
Hay varios tipos de sistemas de enfoque automático:
Tipo activo:
La cámara emite una señal de energía, típicamente ultrasonidos o infrarrojos, que se refleja en el objeto y, dependiendo del tiempo que tarde en llegar la energía reflejada en el sujeto establece la distancia de enfoque. Es una técnica similar a la usada en el sonar o radar. Se solía utilizar en cámaras compactas de película y en algunas cámaras de video aunque hoy en día está en desuso.
Tipo pasivo:
Es el modo más utilizado actualmente y no emite ninguna energía sino que únicamente analiza la luz recibida. Si bien en condiciones de baja luz puede utilizar una fuente de luz adicional de ayuda al enfoque, como pueda ser el flash incorporado o un emisor de luz infrarroja.
El tipo pasivo engloba a dos sistemas:
Por medida de contraste
Se basa en el hecho de que las zonas bien enfocadas de una imagen tienen mayor contraste. El sistema va moviendo el objetivo, adelante y atrás, con un motor y en determinadas áreas del sensor va midiendo el contraste. Cuando se consigue el contraste máximo en una de esas áreas, para el motor e indica que esa área de la imagen está enfocada. Es un sistema utilizado en las cámaras compactas digitales y en algunas réflex cuando se funciona en modo de visión en directo o live view.
Por detección de fase
Es el sistema utilizado por las cámaras réflex cuando se mira por el visor. Consiste en desviar parte de la imagen que atraviesa el objetivo y que va al visor, al detector de enfoque. La imagen que llega al detector de enfoque se divide en pares de imágenes mediante dos ranuras separadas. El sistema de autoenfoque compara las imágenes formadas por ambas ranuras y si ambas imágenes se superponen, entonces dicho punto está enfocado; si están separadas y dependiendo de la cantidad de separación y el sentido, da la orden al motor de enfoque para que se se desplace a una posición determinada para conseguir el enfoque.
Ten en cuenta que mediante detección de fase se comparan imágenes, y esta comparación será más precisa cuanto más contrastada sea. Por tanto el contraste es muy importante en ambos sistemas de enfoque.
Diagrama de autoenfoque en cámaras reflex
En el siguiente diagrama se aprecia el recorrido que hace la luz hasta el ocular en las cámaras réflex y como parte de ella pasa a través de una ventana del espejo principal y es desviada por un segundo espejo hasta los detectores de enfoque situados en el módulo de autoenfoque.
Puntos de autoenfoque (AF)
El sensor de autoenfoque por detección de fase utilizado en las cámaras digitales, tiene varios puntos de enfoque que ha ido creciendo con el tiempo y suele ser mayor en las cámaras de gama alta. La cámara EOS 5D tenía nueve puntos de enfoque mientras que las EOS 5D Mark III, 5Ds y 5Ds R tienen 61.
Básicamente podemos encontrar varios tipos de puntos de enfoque en los sensores de AF:
- Verticales: Estos sensores de enfoque están hechos para objetivos cuya abertura máxima sea f/5,6 o mayor. Dado que tienen un patrón vertical, pueden detectar líneas horizontales.
- Horizontales: Estos sensores de enfoque están hechos para objetivos cuya abertura máxima sea f/5,6 o mayor. Dado que tienen un patrón horizontal, pueden detectar líneas verticales.
- En cruz: tienen un par de ranuras, normalmente en forma de +, que detectan variaciones verticales y horizontales. El seguimiento del motivo es superior, y se logra un enfoque de alta precisión.
- En cruz doble: Estos sensores de enfoque están hechos para obtener un enfoque de precisión superior con objetivos de abertura máxima de f/2,8 o mayor. Un patrón tipo cruz diagonal, normalmente en forma de x, facilita el enfoque de motivos que pueden ser difíciles de enfocar. Suelen situarse alineados verticalmente en el centro del sensor.
Por otro lado, hemos visto que algunos de los tipos de puntos de enfoque son más precisos que otros y únicamente funcionan con objetivos más rápidos o de mayor abertura. Es decir, que los objetivos rápidos con ≤ f/2,8 podrán utilizar todos los puntos de enfoque mientras que los objetivos más lentos, ≤ f/4 y f/5,6, solo podrán utilizar los puntos de enfoque en cruz o en doble cruz respectivamente.
Los sistemas de enfoque automático no son totalmente precisos y tienen sus errores, sobre todo en condiciones de baja Iluminación. Con cámaras de mayores prestaciones se obtienen generalmente mejores resultados; si bien con la evolución de estos sistemas, hoy podemos encontrar sistemas de enfoque automático con muy buena precisión en modelos más modestos.
Elección del punto de enfoque y zonas de enfoque
Las cámaras actuales con sistemas de autoenfoque de múltiples puntos, nos permiten elegir un punto de enfoque activo, un grupo de ellos o dejar a la cámara que seleccione los puntos de enfoque.
Si se elige un único punto de enfoque, es conveniente escoger un punto en cruz o mejor de doble cruz para obtener la mayor precisión. También podemos dejar que sea la cámara la que seleccione automáticamente el punto o los puntos de enfoque entre todos los disponibles o entre un grupo de ellos, y por lo general seleccionará el que coincida con el objeto situado más cerca. Para informarnos de los punto(s) que ha seleccionado, podemos configurar la cámara para que ilumine el punto o los puntos de enfoque seleccionados.
Aquí veremos los distintos modos de selección del área AF en Canon, os recomiendo que consulteis el manual de vuestra cámara para conocer todos estos detalles y el comportamiento de vuestro sistema de enfoque automático.
- AF de punto único (selección manual) – Single Point (Nikon) o Manual AF Point (Canon): Permite seleccionar un punto único AF para utilizarlo para enfocar. Se suele utilizar en sujetos estacionarios.
- AF puntual de punto único (selección manual): Para el enfoque preciso sobre un área más restringida que con el AF de punto único.
- Expansión del punto AF (selección manual) –Dynamic (Nikon) o AF Point Expansion (Canon): Para enfocar se utiliza el punto AF seleccionado manualmente y puntos AF adyacentes (encima, debajo, a la izquierda y a la derecha). El usuario elige un punto de enfoque a utilizar inicialmente, pero si el objeto se mueve la cámara podrá utilizar un punto de enfoque circundante para mejorar el seguimiento del mismo. Se suele utilizar para sujetos en movimiento.
- Expansión del punto AF (selección manual, puntos adyacentes): El punto AF seleccionado manualmente y los puntos AF adyacentes se utilizan para enfocar. La expansión del punto AF es mayor que con expansión del punto AF (selección manual ), así que el enfoque se realiza sobre un área más amplia. Es eficaz cuando es difícil seguir un objeto en movimiento con un solo punto AF.
- Zona AF (selección manual de zona): El área AF se divide en varias zonas de enfoque para enfocar. Todos los puntos AF de la zona seleccionada se utilizan para la selección automática del punto AF. Es más amplio que el AF de punto único o la expansión del punto AF para obtener el enfoque y es eficaz para motivos en movimiento.
No obstante, dado que tiende a enfocar sobre el motivo más cercano, el enfoque de un motivo específico puede ser más difícil que con AF de punto único o expansión del punto AF. - AF de selección automática de todos los puntos – Auto-Area AF (Nikon) o Automatic AF Point Selection (Canon): Para enfocar utiliza todo el recuadro del área AF (el área AF completa). Los puntos AF que obtienen el enfoque se muestran iluminados. En este modo, la cámara elige qué enfocar o hacer seguimiento, con lo que no deja el control de enfoque al usuario.
Existen más modos de enfoque automático como son el seguimiento de objetos, reconocimiento de caras, etc. y no dejarán de salir nuevos modos a medida que la tecnología avanza y permite realizar complejos procesados prácticamente en tiempo real.
Os recomiendo el Artículo DSLR Autofocus Modes Explained.
Modos de autoenfoque
Cuando el motivo a fotografiar es estático, el sistema de autoenfoque únicamente tendrá que enfocarlo una vez, manteniéndose enfocado hasta realizar la foto. Sin embargo, si el motivo está en movimiento, para mantenerlo enfocado debe hacer un enfoque continuo que corrija el cambio de plano del motivo.
Las cámaras actuales incorporan un número importante de puntos de AF y procesadores potentes que permiten detectar hacia dónde se mueve el motivo, calculando su velocidad y aceleración y permitiendo hacerle un seguimiento muy preciso. Tienen en cuenta el punto donde el motivo está enfocado o lo amplían a los puntos adyacentes por donde puede desplazarse. Esta característica es muy útil en fotografía de acción, deportiva o de vida salvaje.
Las cámaras DSRL suelen incorporar tres modos de autoenfoque:
- AF estático – One Shot en Canon y AF-S (AF servo Single) en Nikon: Este sistema enfoca solo una vez aunque se mantenga apretado el botón del disparador en su posición intermedia o el botón de enfoque que corresponda.
- AF dinámico o continuo – AI Servo en Canon y AF-C (AF servo Continuo) en Nikon: Al pulsar el botón disparador hasta la mitad, o el botón de enfoque correspondiente, la cámara seguirá corrigiendo el enfoque hasta que se dispare la foto. Se usa para motivos en movimiento.
- AF automático – AI Focus en Canon y AF-A (AF servo Automatic) en Nikon: En este modo la cámara cambia automáticamente entre los dos anteriores según detecte si el sujeto está estático o en movimiento.
En cámaras actuales podemos encontrar algún otro modo, sobre todo para video. Una vez más te recomiendo que consultes el manual de tu cámara.
Por otro lado, en condiciones de luz muy baja, las cámaras suelen emitir una luz de ayuda al enfoque (bien sea luz visible o infrarroja, generada en la cámara o con el flash externo). En estas situaciones solo suele funcionar el autoenfoque modo estático (“One Shot” o “AF-S”).
Bloqueo de enfoque
Al pulsar el botón disparador hasta la mitad, la cámara realiza dos acciones: inicia el autoenfoque (si está 
en modo de AF) y mide la exposición (AE).
Se puede configurar el comportamiento de los botones, sobre todo en las cámara de gama media y alta.
En ocasiones nos puede interesar apuntar a un objeto para enfocarlo, recomponer el encuadre de la escena y disparar. de esa forma seleccionamos que estará enfocado y podemos componer la escena sin que la cámara vuelva a reenfocar en otro punto el momento de disparo. Esta técnica es muy útil y la utilizo continuamente en situaciones como por ejemplo, cuando quiero utilizar el punto central de enfoque (que suele ser el más preciso), pero no quiero que el objeto enfocado aparezca en el centro de la composición de la escena.
Los pasos a seguir para aplicar esta técnica son:
- En caso de utilizar el modo de AF de punto único (One Shot para Canon o AF-S para Nikon), una vez seleccionado el objeto a enfocar, pulsamos a mitad el disparador para conseguir enfocarlo. Manteniendo apretado el disparador a mitad bloqueamos el enfoque y podemos mover la cámara para reencuadrar la escena (sin reenfocar).
Si se elige modo de AF dinámico o continuo (AI Servo para Canon o AI Focus, AF-C para Nikon) la cámara continuará con el proceso de enfoque al reencuadrar, con lo que no se mantendrá la distancia de enfoque.
Para evitar esto disponemos de un botón de bloqueo de enfoque situado en la parte trasera de la cámara AF-ON en Canon y AF-L en Nikon:
- Nikon: El botón [AF-L] (AF-Lock, bloqueo de AF) / AE-L (AutoExposure-Lock, bloqueo de exposición) permite bloquear el enfoque y la exposición.
- Canon: El botón [AF-ON] puede funcionar como inicio o bloqueo de exposición (depende de cómo esté configurado). Canon tiene un segundo botón independiente [*] para bloquear la exposición.
Como siempre, os recomiendo que reviséis el manual de vuestra cámara para identificar todas las posibilidades de configuración como la asociación de inicio o bloqueo de exposición o autoenfoque, el botón disparador y la funcionalidad y configuración de los botones traseros.
Disociar enfoque del botón disparador
Entre las muchas posibilidades de configuración que hemos comentado está la de disociar el enfoque del botón de disparo y asignárselo a otro botón (por ejemplo a AF-ON en Canon, AF-L en Nikon).
Disponer de un botón de enfoque diferente al de disparo, tiene sus ventajas permitiendo independizar la tarea de enfoque de la de disparo y nos permite iniciar y finalizar el autoenfoque cuando queramos. El reencuadre se hace de esta manera muy sencillo: apunto al objeto que quiero enfocar con el punto de enfoque seleccionado, pulso el botón de enfoque hasta conseguir que esté enfocado, suelto el botón de enfoque, reencuadro y disparo. Todo esto de manera totalmente independientemente al modo de autoenfoque seleccionado (estático o dinámico). Un ejemplo sería en fotografía nocturna donde enfocar puede no ser tarea fácil; en este caso podemos pedir a un amigo que ilumine con un foco o con una linterna al objeto acercandose todo lo necesario para conseguir iluminarlo lo suficiente para conseguir enfocarlo. Una vez enfocado ya puedo dejar de pulsar el botón de enfoque, recompongo el encuadre y disparo.
Otra opción es pasar a enfoque manual una vez realizado el enfoque automático.
Otra ventaja de tener el autoenfoque disociado es que si la cámara trata de enfocar sin conseguirlo, no deja disparar por estar desenfocado. Esto se da con cierta frecuencia en condiciones de poca luz. Con el enfoque disociado la cámara sí que nos permite disparar ya que entiende que has conseguido enfocar previamente, aunque en las cámaras de alta gama podemos configurar si se bloquea o no el disparo aunque el enfoque está asociado al disparador.
Si disociáis el botón de enfoque disociado, tener presente no olvidar enfocar antes de disparar, me ha pasado en más de una ocasión.