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- Nació el 4 de abril de 1843, en Keeseville, Nueva York, Estados Unidos.
- Murió el 30 de junio de 1942, en Nueva York, Estados Unidos.
Su obra comprende principalmente temas del oeste del país: indios americanos, trabajadores del ferrocarril y paisajes naturales.
Desde niño fue un aficionado al dibujo por la influencia de su madre, Harriet Maria Allen, una gran acuarelista.
Consiguió su primer trabajo en 1858 en un estudio fotográfico, coloreando imágenes; al mismo tiempo, aprendió la técnica fotográfica de las cámaras y del cuarto oscuro. Posteriormente formó parte de la milicia durante la guerra civil. En su tiempo libre, dibujaba escenas de la vida diaria en el ámbito militar. Su tropa participo en la batalla de Gettysburg pero él nunca llego a entrar en combate. Acabado el conflicto retornó a la vida civil.
Después de roto su compromiso matrimonial con Miss Carolina Eastman, abandonó para siempre Vermont y se dirigió con dos amigos hacia el oeste del país en busca de las minas de Montana. En la travesía ejerció como carretero en el transporte de mercancías. Poco a poco fue dejando de lado su objetivo inicial de buscar fortuna y se dedicó nuevamente a la fotografía.
En 1869, con la ayuda de su padre, abrió su estudio fotográfico en Omaha, Nebraska, donde retrató a indios americanos de la zona en sus reservas y a trabajadores del ferrocarril. Su obra llamó la atención del Dr. Ferdinand Hayes quien lo invitó a participar en su expedición a través del río Yellowstone en Wyoming. Sus imágenes del entorno natural causaron sensación. Debido al interés que generaron, el congreso declaró Parque Nacional a Yellowstone en 1872. Gran parte de este logro se debió al trabajo de Jackson.
Jackson trabajó con varias cámaras, una estereográfica, una de placas de 8×10” y otra de 18×22” en condiciones muy difíciles. Su fotografía se basaba en el proceso del colodión húmedo, lo que le obligaba a preparar, exponer, revelar, fijar y lavar las tomas, que le podían llevar cada una 1 hora en el lugar que fotografiaba.
Formando parte del United States Geological Survey capturó imágenes de regiones como Grand Tetons, Yosemite y Mesa Verde. Después de terminar este trabajo, en 1878, abrió un estudio en Denver, Colorado, donde continuó su trabajo fotografiando ciudades mineras y la construcción del ferrocarril, y también el Ferrocarril Central Mexicano (FCM).
Vendía sus imágenes puestas en tarjetas postales.
En 1893, en Chicago, fue fotógrafo oficial de la Colombian Exposition. A la edad de 81 años se dedicó a la pintura, y sus obras, que mostraban escenarios del oeste estadounidense, fueron parte de libros y artículos. Asimismo entrevistaba a los protagonistas del entorno que visitaba.
A su muerte había realizado unas 80.000 fotografías del Oeste Americano. El monte Jackson (2.509 m) en Yellowstone se llama así en su honor.