Un fotógrafo afirmó una vez que la belleza de la mujer es infinita. Quizás fuera yo quien lo aseveró. Al menos, la historia del arte indica que esto es así; se dice que la Venus de Willendorf data del 25.000 a.c. Me encanta fotografiar a las mujeres y podría decir que la forma del cuerpo femenino es absoluta y perfecta.
- Nació el 16 de enero de 1939 en Los Ángeles, Estados Unidos.
Hijo único de Rita Vargas y C. Carter Gibson, su padre trabajaba en Warner Bros por lo que el cine formaba parte de la vida cotidiana de la familia. Durante su juventud Ralph participó como figurante en películas de Nicholas Ray o Alfred Hitchcock, del cual era asistente su padre.
Cuando en 1954 se divorciaron sus padres bajó su rendimiento escolar y abandonó la escuela.
Hasta que tuvo la edad para alistarse en la marina estuvo trabajando como mecánico y el día de su cumpleaños en 1956 se alistó como voluntario.
Por azar ingresó en la Escuela Naval de Fotografía con sede en Pensacola (Florida), donde adquirió una formación técnica muy completa. Su trabajo en la marina consistía en realizar retratos, fotografía aérea y fotografía documental.
Otra oportunidad que le ofreció su alistamiento fue la de conocer diferentes lugares, de ese modo cuando su barco hacía escala en Nueva York frecuentaba los clubes de jazz y asistía a las lecturas de poesía de Allen Ginsberg, Gregory Corso y Jack Kerouac.
Terminado su servicio militar empezó a estudiar fotografía en el instituto de arte de San Francisco, pero enseguida paso a ser asistente de Dorothea Lange. Con ella estuvo trabajando durante un año y medio al mismo tiempo que desarrollaba su estilo personal.
En 1961 se compró una cámara Leica de 35 mm y descubrió nuevas posibilidades y otra forma de hacer fotografías. y en 1962 decidió mudarse a Los Ángeles para trabajar como reportero gráfico.
Publicó sus primeras fotos en 1963 en la revista Nexos de San Francisco.
En 1965 uno de sus trabajos para la agencia Kennedy Graphics se convirtió en su primer libro titulado The Strip.
A finales de 1966 decidió trasladarse a Nueva York y se se instaló en el Chelsea Hotel con sus Leicas y doscientos dólares en el bolsillo. Esta ciudad estimuló su imaginación y le pareció como un paraíso para los fotógrafos, pronto consiguió numerosos trabajos y pudo frecuentar los ambientes de los jóvenes artistas.
A principios de 1967 conoció a Robert Frank, que lo contrató como asistente en la película Yo y mi hermano.
En 1968 conoce a Larry Clark y Mary Ellen Mark que influyen en su concepción de la fotografía. A partir de ese momento se alejó de fotoperiodismo y expresó un rechazo hacía la fotografía comercial.
Atraído por escritores como Marguerite Duras y Jorge Luis Borges, por la nueva novela, la música atonal y la poesía concreta se dedicó a la vida en la noche y a dormir durante el día.
Su concepción de la fotografía cambia y se convierte en el instrumento de su introspección, sus negativos adoptan un tono surrealista y con ellos decide publicar un libro: The Somnambulist.
Crea su propia editorial Lustrum Press, para mantener su independencia editorial. En 1970 realizó una tirada de 3000 ejemplares del libro The Somnambulist, cuya publicación supuso un éxito inmediato y a partir del mismo Gibson fue reclamado para exponer sus obras y dar conferencias.
En 1971 realizó un viaje por Europa, lo que le permitió realizar gran cantidad de fotos en Francia e Inglaterra, que incluyó en su libro Déjà Vu que publicó en 1973.
En 1975 aparece el último libro de su trilogía Days at Sea.
Ha recibido numerosas distinciones y premios como el Leica Medal of Excellence Award (1988), 150 Years of Photography, el Award dado por la Sociedad fotográfica de Japón en 1989, la Gran Medalla de la ciudad de Arlés en 1994 y la Lucie Award en 2007 por lo logros alcanzados a lo largo de su vida.
Gibson vive en Nueva York y viaja con frecuencia a Europa y Brasil.