W. Eugene Smith

Se graduó en la Alta Escuela del Norte de Wichita, en 1936. Smith aprendió fotografía de su madre, Nettie y empezó su carrera realizando fotografías para dos periódicos locales “The Eagle” y “The Beacon”.

Se trasladó a Nueva York y comenzó a trabajar para el Newsweek y comenzó a ser conocido por su incesante perfeccionismo y su personalidad. Se salió de Newsweek por negarse a usar cámaras de formato medio, uniéndose a la revista Life en 1939.

Trabajó como corresponsal para la publicación Ziff-Davis, y de nuevo para la revista Life; Smithfotografió la Segunda Guerra Mundial, realizando las fotografías de la ofensiva americana contra Japón y tomando fotos de los marines norteamericanos y de los prisioneros de guerra japoneses en Saipán, Guam, Iwo Jima y Okinawa, siendo herido por un mortero.

En la década de los 50 se une a la Agencia Magnum.

Una vez recuperado, y profundamente desilusionado de la fotografía de guerra continuó su labor en Life y perfeccionó el ensayo fotográfico, desde 1947 hasta 1954. Visitó España en 1950, cuando nuestro país aún estaba inmerso en las secuelas de la guerra civil, con todo lo que supuso esa época (fascismo, terror, represión, miseria, hambre ).

De Deleitosa, Cáceres (Extremadura), una pequeña población de unos 2.650 habitantes, salió su obra “Spanish Village, 1950”. Tomó 1575 fotografías sobre el pueblo e hizo un estudio sociológico sobre este pueblo anclado en la tradición. Entrevistó personas, anotó todos los nombres, edades, y estableció una relación con los retratados. Plasmó las conclusiones en un informe de 24 páginas donde hacía un análisis de la situación económica española centrada en la producción agrícola, los trabajadores, condiciones de trabajo, seguridad social, redistribución de la tierra, paro, analfabetismo, precios, … y de todos aquellos problemas de un país afectado por las secuelas de la Guerra Civil.

Empezó un proyecto documental sobre Pittsburgh, y una serie de libros de sus ensayos fotográficos. En estos libros, Smith tenía un auténtico control sobre el proceso de edición de las fotografías del libro, llegando a tener una gran fama de inconformista.

Mi aspiración es captar la acción de la vida, la vida del mundo, su humor, sus tragedias; en otras palabras, la vida tal y como es. Una imagen verdadera, real, sin poses. Ya hay bastantes farsas y engaños en el mundo como para ir por la vida fingiendo. Si fotografío a un mendigo, quiero que se vea la angustia que refleja su mirada; en una acería busco el símbolo de la fuerza y el poder que hay en ella. Si pretendo retratar a una persona feliz, quiero una sonrisa de pura felicidad, no una sonrisa para la cámara. Me cuesta expresar con palabras mis sentimientos, mi actitud hacia la fotografía. Ya no hago fotos por el simple placer de hacerlo, sino que, como muchos de los antiguos maestros de la pintura, quiero que simbolicen algo.

Conocido por su riguroso método a la hora de trabajar y su obsesión por la perfección, Eugene Smith está considerado como uno de los padres del ensayo fotográfico. Su actividad desde los años 40 hasta los 70 del siglo pasado, ha hecho de él un referente para aquéllos que quieren reflejar la realidad mediante la fotografía. Sus principales ensayos fueron:

• Spanish Village
• Comadrona
• Médico rural
• Un hombre piadoso
• Pittsburg
• Minamata

Murió en 1978 debido al abuso de drogas y alcohol.

Actualmente, la fundación W. Eugene Smith promueve la “fotografía humanista”, que desde 1980 premia a los fotógrafos comprometidos en este campo.